２階　現存する動物たち

　南米大陸の北部に広がるアマゾン川水系。その延長6,500km以上、流域面積は700万km2に達する。
　私達が訪れたのは雨季で、20m以上も上昇した水位が、数十万km2の熱帯雨林を飲み込んで開いた。アマゾン川本流の水は茶褐色に濁り、4ｍにも達するピラルクや、淡水化したサメやエイを含む2,000種類以上の魚類が潜んでいる。
　すぐ側の川底にも、体長１ｍ近いナマズの仲間、レッドテールキャットが佇んでいた。そして、水没した木々の間から、ピンク色の生物が現れる。
　アマゾン水系には２種のイルカが棲息する。マイルカ科のコビトイルカと、一属で一科（アマゾンカワイルカ科）を形成するアマゾンカワイルカである。
　体長約2.5mのアマゾンカワイルカは、原始的なクジラ類の特徴を残す。細長い口には25から35対の円錐形の歯があり、前方の鋭く尖った歯は魚などの捕捉に、奥の平坦な歯はカニやカメなどを砕いて食すのに適している。また他の多くのイルカとは異なり、頚椎の骨が互いに固定されず頭部を広範囲に動かすことが出来る。その体色から、ピンクイルカの愛称もある。
　通常は大きな群れをつくらない。目の前に現れた母子も、２頭で楽しそうに泳ぎ去っていった
　国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで絶滅危惧II類（Vulnerable, VU） に分類されている。

主な参考文献
■　M.W.マクドナルド編　1986『動物大百科　第2巻』平凡社
■　水口博也　1988　『クジラ・イルカ大百科』　TBSブリタニカ
■　大隅清治編　1992　週刊朝日百科『動物たちの地球52』　朝日新聞社