２階　現存する動物たち

　かつては300種以上の仲間が存在したゾウの仲間（長鼻目）も、現存するのは３種のみである。
　アフリカ東部のキリマンジャロ山の麓には広大な草原が広がる。現生陸上動物では最大の体躯を誇るアフリカゾウ。成長した雄では体長７m、体重６tにも達する。写真の子ゾウは今年生まれたばかりで、隣にいるのはこの子の母親。群れでも一二を争う巨体であると同時に、既に40歳を超えた経験豊かな群れのリーダーでもある。
　彼らは母系の群れをつくり、雌は一生そこに留まる。育児は群れ全体で行い、大人のゾウたちは常に子供を守り大切に育てる。また弱った仲間を支えて歩くことや、死んだ仲間の側をいつまでも離れないこと、さらにはその骨を持ち歩くことも観察されている。仲間を思う気持ちは、人間以上かも知れない。
　また、人間には聞こえない低周波を含む「言葉」で会話をしていることも知られている。
　人間によるゾウ類の利用（肉、骨、牙など）は新しい話しではないが、その保護が叫ばれる現在でも、象牙目当ての密猟や生態系の破壊がすすみ、なお絶滅の危機にある。
　国際自然保護連合レッドデータブックの絶滅危惧種に指定され、ワシントン条約で付属書１に記載されている。

主な参考文献
■　NHK取材班編　1990『NHK地球ファミリー生きもの大紀行第3巻』日本放送出版協会
■　増井光子編　1992　週刊朝日百科『動物たちの地球53』　朝日新聞社
■　ロベール・ドロール　1993　知の再発見双書26『象の物語』創元社
■　今泉忠明・小宮輝之監修　2002　学研の大図鑑『世界絶滅危機動物』　学習研究社